La Figura muestra cómo las redes de computadoras ofrecen servicios de archivos e impresión. La necesidad de compartir información es una parte importante del desarrollo de las redes de computadora. En las redes, diferentes computadoras asumen roles o funciones especializados. Una vez conectadas, una o más computadoras de la red pueden funcionar como servidores de archivos de red. El servidor es un repositorio para archivos al cual puede accederse y que puede ser compartido mediante la red por muchos usuarios. Esto evita la duplicación, conserva recursos y permite la administración y el control de información clave. Los administradores de red pueden otorgar o restringir el acceso a los archivos. También copian regularmente los archivos para respaldar los sistemas en caso de problemas o fallos.
Los servicios de archivos de red hacen posible la colaboración en el desarrollo de documentos y proyectos. Cada miembro de un equipo de proyecto puede hacer contribuciones a un documento o proyecto a través de un servicio de archivos de red compartido. Además, los servicios de archivos de red pueden habilitar la distribución a tiempo de archivos clave a un grupo de usuarios que tengan interés en esa información. Finalmente, mucha gente que está geográficamente separada puede compartir juegos y entretenimiento.
Además de compartir archivos de computadora, las redes permiten a los usuarios compartir dispositivos de impresión. Los servicios de impresión de la red pueden hacer accesible una impresora de alta velocidad a muchos usuarios. Esta impresora opera como si estuviera directamente conectada a computadoras individuales. La red puede enviar solicitudes provenientes de muchos usuarios a un servidor de impresión central donde estas solicitudes se procesan. Múltiples servidores de impresión, cada uno de ellos ofreciendo una diferente calidad de salida, puede implementarse de acuerdo a los requisitos de los usuarios. Bajo control administrativo, los usuarios pueden seleccionar el servicio que necesitan para un trabajo en
particular. De esta forma, las redes proporcionan un uso más eficiente de los costosos dispositivos de impresión sin duplicación. La Figura ilustra un sistema solicitando servicios de impresión a la red.
Todos los sistemas operativos de red ofrecen servicios de archivos e impresión. Compartir información, colaborar en proyectos y proporcionar acceso a dispositivos de entrada y salida son servicios comunes de las redes de computadora. Los usuarios de una red pueden compartir más que información y dispositivos especiales. También pueden compartir aplicaciones, como programas de procesamiento de texto, que se instalan en el servidor. Los usuarios pueden ejecutar aplicaciones compartidas desde un servidor sin utilizar espacio en sus discos duros locales para los archivos del programa. Nota: aunque algunas aplicaciones pueden ser accedidas y ejecutadas a través de la red sin ejecutar el programa de instalación en las máquinas locales, esto no es así en el caso de todas las aplicaciones. Muchas aplicaciones para Windows deben escribir información de inicialización en el Registro. El Registro es una base de datos jerárquica en la cual la información se guarda en las PCs individuales. En este caso, el programa de instalación debe ejecutarse en cada máquina local, pero los archivos de programa pueden instalarse en la unidad de red. Esta acción ahorra espacio de disco en las estaciones de trabajo.
Los acuerdos de licencia del software pueden requerir la adquisición de licencias adicionales para cada estación de trabajo que utilice una aplicación de red. Esto es necesario incluso si sólo una copia está realmente instalada y todos los usuarios tienen acceso a esa misma copia.
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